Čini se da bi svaka osoba trebala težiti samopoboljšanju. Međutim, postoje slučajevi kada se želja da u svemu bude najbolji pretvori u samobičevanje.
Pojam "perfekcionizam", koji je izveden iz francuskog perfection - perfection, pojavio se relativno nedavno, u 19. stoljeću. Danas ga psiholozi operiraju upravo u onim slučajevima kada se ne radi o dobročinitelju (želji da postanemo bolji), već o patološkom samobičevanju zbog bilo koje pogreške.
Doista, ovo je ozbiljan problem osobnosti, kada osoba ne vidi nijanse, već svijet dijeli na crno-bijelo: ili savršeno ili uopće nije. Kao rezultat toga, perfekcionisti su vjerojatniji od ostalih da se nađu u stresnim situacijama, pa čak i skloni samoubojstvu na temelju svog neuspjeha. Najmanja kritika, javno mnijenje koje se ne poklapa s gledištem perfekcionista, smatra se osobnom uvredom.
Psiholozi imaju tendenciju vjerovati da se perfekcionist obično formira u obiteljima u kojima se od ranog djetinjstva postavljaju vrlo visoki zahtjevi. U školi takvo dijete pati od „sindroma izvrsnog učenika“. Ali u prijelaznom dobu može ili potpuno izmaći kontroli roditelja ili će mu se želja za idealom pogoršati.
Odrasli perfekcionist nastoji postavljati oštre zahtjeve ne samo sebi, već i svima oko sebe. Mučno će mučiti članove obitelji, a ako je postao šef, onda zaposlenike, tražeći od njih apsolutno savršenstvo. Perfekcionisti su rijetko sretni jer ne znaju uživati u jednostavnim stvarima.