Kognitivna psihologija relativno je mlado područje psihološke znanosti, ali ubrzano stječe popularnost. Autorstvo izraza pripada Ulriku Neisseru, američkom psihologu koji je knjigu s tim naslovom objavio 1967. godine.
Kognitivni psiholozi specijalizirali su se za proučavanje kognitivnih mogućnosti mozga, naime, kako ljudski mozak percipira svijet oko sebe i uči, kako prepoznaje, obrađuje i pohranjuje informacije.
Kognitivno obuhvaća sve procese kojima se dolazne senzorne informacije modificiraju. Ti se procesi nastavljaju čak i ako nema vanjske stimulacije kada su u pitanju mašta, snovi i halucinacije.
Istraživanje koje su proveli stručnjaci za kognitivnu psihologiju usmjereno je na prepoznavanje obrazaca mentalne aktivnosti i povećanje ukupne učinkovitosti razmišljanja, poboljšanje kvalitete socijalnih interakcija i osobnog rasta. U osnovi, kognitivni psiholozi proučavaju kako što efikasnije koristiti svoj mozak.
Raspon pitanja obuhvaćenih radovima o kognitivnoj psihologiji uključuje poremećaje mišljenja, funkcioniranje sustava percepcije, probleme učenja, pažnje, pamćenja i neurolingvistike. Praktične primjene kognitivnih istraživanja usmjerene su na poboljšanje pamćenja, povećanje točnosti donošenja odluka, poboljšanje kvalitete obrazovnih programa i optimizaciju radnih procesa u mnogim područjima ljudskog djelovanja.
Kognitivni psiholozi rade na polju patopsihologije, istražujući uzroke i liječenje depresije, anksioznosti i drugih bolesti, socijalnu psihologiju, proučavajući međuljudske interakcije, razvojnu psihologiju i osobnost. Stručnjaci koji su prošli psihoterapijsku obuku pomažu pacijentima s različitim mentalnim i emocionalnim poremećajima, kao i tijekom rehabilitacijskog razdoblja nakon ozljeda glave.
Kognitivna se psihologija razlikuje od psihologije ponašanja po predmetu proučavanja. Bihevioristi se usredotočuju na vanjske manifestacije ponašanja, na ono što se može izravno promatrati. Kognitivni psiholozi zainteresirani su za prepoznavanje unutarnjih mentalnih procesa koji dovode do opaženog ponašanja.
Kognitivna psihologija razlikuje se od psihoanalize metodički. Psihoanaliza se temelji na subjektivnim osjećajima i pacijenta i terapeuta. Kognitivni psiholozi operiraju znanstvenim metodama, aktivno koristeći funkcionalnost takvih područja znanstvenih spoznaja kao što su neurologija, neurofiziologija, antropologija, lingvistika i kibernetika.
