Simptomi autizma obično se pojavljuju u dobi između tri i pet godina. I vrlo rijetko, dijagnoza se postavlja kod adolescenata ili odraslih.
Izrazi lica pacijenta obično su slabo razvijeni. Dijete se smiješi samo kao odgovor na svoje unutarnje osjećaje i ne opaža pokušaje okoline da ga razveseli. Izrazi lica ljudi za njega nemaju nikakvo semantičko značenje. O sebi govori u trećem licu, a gestama se služi samo kako bi ukazao na fiziološke potrebe. Govor može biti odsutan, odgođen ili abnormalan.
Autisti nikada ne sudjeluju u općim igrama. Mogu satima raditi iste stvari. Uobičajena značajka je ponavljanje stereotipnih pokreta poput pljeskanja rukama ili odmahivanja glavom.
Takva se djeca osjećaju ugodno samo u poznatom okruženju. Ako je autistična osoba "izvučena" iz svog uobičajenog okruženja, napad agresije može se dogoditi i u odnosu na druge i na sebe. Pacijenti često imaju opsesivna stanja.
Kada se autizam kombinira s drugim abnormalnostima u razvoju mozga, dolazi do duboke mentalne retardacije. Ako je bolest blaga, s dobrom dinamikom razvoja govora, inteligencija može biti ne samo normalna, već i puno viša od prosjeka. Međutim, njegova je osobina uski fokus.
Dijete može lako operirati matematičkim podacima, crtati lijepe slike ili majstorski izvoditi melodije, ali istodobno u svim ostalim parametrima ozbiljno zaostaje za svojim vršnjacima u razvoju. Uzroci autizma još nisu utvrđeni.
