Psiholozi definiraju altruizam kao moralni princip koji propisuje izvođenje radnji usmjerenih na postizanje koristi ili zadovoljavanje interesa drugih, ne očekujući nikakve vanjske nagrade. A junaci slavnog sovjetskog crtića objašnjavaju princip altruizma u dvije riječi - "besplatno - to jest besplatno!"
Postoji nekoliko vrsta altruizma. Primjerice, to je ljubav roditelja prema djeci. Ponekad joj se dive, ponekad ne odobravaju, ali, ipak, činjenica je - roditelji mogu učiniti sve za svoju djecu. Međutim, mnogi znanstvenici objašnjavaju ovu vrstu ponašanja ne samo altruizmom. To uključuje nagone roditelja da pod svaku cijenu sačuvaju svoj genotip. Sličan altruizam čest je među životinjama. Dakle, ženka može žrtvovati svoj život kako bi zaštitila potomstvo.
Pomagati strancima smatra se najplemenitijim. To mogu biti i anonimna darivanja sirotišta i sirotišta i darivanje krvi. Naravno, i ovdje su znanstvenici pronašli sebični motiv ljudske nezainteresiranosti: kad osoba pomaže strancima, razina tjeskobe joj se smanjuje, a samopoštovanje raste. Altruizam u odnosu na strance može biti u društvu i kao obavezna radnja. Primjerice, običaj je ustupiti mjesto starijim ljudima u autobusu, običaj je držati vrata ispred osobe s invaliditetom, običaj je da se izgubljeno dijete odvede policajcu. Takve se radnje mogu čak i nesvjesno izvoditi.
Postoji teorija da je altruizam svojstven ljudima na genetskoj razini. Znanstvenici su proveli eksperiment na štakorima, čija je suština bila da su glodavci morali ozlijediti svog kolegu: kad su pronašli hranu, štakor koji je sjedio odvojeno bio je šokiran. Neki su štakori odmah odbili uzeti mamac, većina životinja, grabeći hranu, okrenula se od oboljelog, a ostali nisu pazili na štakora pod utjecajem struje. Kasnije je sličan eksperiment izveden na ljudima (naravno, "oboljeli" se samo pretvarao da se grči od iscjetka). U oba slučaja omjer altruista, konformista i egoista bio je približno jednak: 1: 3: 1.
Za razliku od altruizma, običaj je stavljati sebičnost - ponašanje određeno vlastitom korist. Znanstvenici i filozofi dugo su raspravljali treba li te koncepte smatrati antonimima, jer su ponekad vrlo usko isprepleteni. U svakom slučaju, i altruist i egoist su zadovoljni kad se cijene njihova dobra djela.
